Monilla kamppailulajeilla on juurensa syvällä historiassa, jo antiikin Olympialaisissa kisattiin kamppaillen. Aasialaisten kamppailulajien juuret taas pohjautuvat filosofiaan ja erilaisiin oppikuntiin, jotka vaikuttivat mm. Kiinassa ja Japanissa. Eri lajit voidaan jakaa taistelulajeihin, itsepuolustuslajeihin ja kamppailulajeihin.Taistelulajeja harjoitetaan monien maiden sotavoimissa ja niiden pääasiallinen tarkoitus on ollut vastustajan vahingoittaminen. Tyypillisiä lajeja ovat jujutsu, kungfu ja karate. Japanilainen kamppailukulttuuri on ikivanhaa ja jujutsu käsittääkin laajan kirjon erilaisia lähikamppailutaitoja, jotka voivat olla aseettomia tai niissä voidaan hyödyntää pieniä aseita. Jujutsu on kehitetty jo 1500-luvulla Japanin armeijaa varten ja nykyisin siitä on lukemattomia erilaisia suuntauksia, useita niistä voi harjoittaa myös Suomessa, kuten brasilialaista jujutsua, joka mullisti osaltaan kamppailulajeissa käytettyä tekniikkaa. Taistelunimistä käytetään yleisnimityksenä Japanissa budo, Koreassa taas mudo, Kiinassa yhteisnimitys on kungfu.Itsepuolustuslajien tarkoitus on itsensä suojeleminen, tosin eri lajien välillä on suuria eroja fyysisyydessä. Yksi tunnetuimpia ja 1900-luvulla nopeasti levinneitä lajeja on Krav Maga, joka oli alussa tunnettu vain israelilaisten sotilaiden itsepuolustustekniikkana. Krav Maga on puhdas itsepuolustuslaji, jonka tarkoitus on torjua itseen kohdistuva hyökkäys ja lopettaa tilanne nopeasti. Laji on kasvattanut suosiotaan ympäri maailmaa ja sillä on Suomessakin nimekkäitä taitajia kuten Ari Kangas. Muita suosittuja lajeja ovat esimerkiksi Japanilainen Aikido, joka tähtää vastustajan johdattelemiseen ja laji painottaa tekniikan lisäksi henkisyyttä ja rauhaan pyrkimistä.Nopeasti suosiotaan kasvattavat puhtaat kamppailulajit taas käsittävät kilpailemiseen luotuja tekniikoita, niiden on tarkoitus olla turvallisia ja viihdyttäviä. Kamppailulajeista Judo ja Taekwondo ovat Olympialajeja. Muita tunnettuja lajeja ovat Taido, Vapaaottelu, Thainyrkkeily ja Brasilialainen jujutsu. Judo hyväksyttiin olympialajiksi jo 1964 ja se on harrastajamäärältään maailman suurin kamppailulaji. Judotekniikka koostuu erilaisista heitoista, sidonnoista, käsilukoista ja kuristuksista, laji pohjautuu jujutsuun, josta on karsittu vahingoittavat liikkeet ja sen ideologiaa on muokattu.Vapaaottelu on suosittua viihdettä. Se yhdistää monipuolisesti erilaisia matto- ja pystytekniikoita ja tähtää otteluvoittoon sallittujen iskujen ja lukkojen käytöllä. Vapaaottelu jaetaan ammattilais- ja amatööriotteluihin, joiden suurin ero on se, ettei amatööriotteluissa sallita iskuja mattotilanteissa. Ammattilaisottelijat ovat usein kilpaurheilijoita, joiden kova taso mahdollistaa ottelut ammattilaissäännöin.Vapaaottelun juurien uskotaan olevan antiikin Kreikan pankration lajissa, jossa miteltiin kaikista voimista. Lajista voit lukea lisää kohdasta ”Vapaaottelu”. Osa kamppailulajeihin löyhästi kuuluvista lajeista on vaikeasti määritettävissä, ne eivät suoranaisesti sovi mihinkään kolmesta ryhmästä, tällaisia lajeja ovat brasilialainen Capoeira ja filippiiniläinen Eskimra. Japanilaiset lajit ovat vahvasti filosofiaan perustuvia ja muodostavat näin ihan oman koulukuntansa.