Laji on saavuttanut huikean suosion niin harrastajien kuin katsojienkin keskuudessa joka puolella maailmaa. Laji on muokkautunut suosion myötä, siitä on karsittu pois aggressiivisia otteita, laji suosii otteita, jotka juontavat juurensa esimerkiksi brasilialaiseen jujutsuun ja potkunyrkkeilyyn.Vapaaotteluturnauksista on tullut yhä suositumpia, laji on vauhdikas ja mukaansatempaava. Suomessa vapaaotteluita on järjestetty vuodesta 1987 alkaen, kansainvälisen suosion myötä laji on kehittynyt urheilulajina merkittävästi, lajin kotimaiset ammattilaiset ovat huippuja joista voidaan mainita esimerkiksi Jari Ilkka, Jarmo Haimakainen, Ykä Leino ja Marcus Peltonen.Vapaaottelut järjestetään kehässä tai häkissä ja ottelukohtaiset säännöt määräävät pitkälti ottelun kulun. Ottelu saattaa päättyä ennen aikaansa luovutusotteeseen tai lyönneistä johtuneeseen tyrmäykseen, täysimittaisessa ottelussa voitto ratkeaa tuomareiden arvostelun perusteella. Laji sopii sekä naisille että miehille ja nykyisin sitä voivat harrastaa myös lapset. Laji on yllätyksellinen ja monipuolinen ja se vaatii ammattilaistasolla äärettömän kovaa fyysistä kuntoa ja itsekuria. Lajin taitajat ovat usein ammattilaisia jo useissa eri kamppailulajeissa, joita vapaaottelu yhdistää.Todellisen läpimurron laji teki vuonna 1993, jolloin Denverissä järjestettiin UFC (Ultimate Fighting Championship) turnaus, jossa 8 kamppailulajien taitajaa otteli kahdeksankulmaisessa häkissä toisiaan vastaan. Turnauksen voitti yllättäen ottelun kevyin, brasilialainen Royce Gracie. Yhdysvalloissa ja Japanissa lajin suosio on kasvanut räjähdysmäisesti, sen myötä kilpailusääntöjen ja -kieltojen asettaminen on tullut entistä tarkemmaksi ja lajin harrastajien doping-testaukset on otettu käyttöön, kuten missä tahansa kilpaurheilulajissa. Lajin ympärillä liikkuu jo melkoisesti rahaa sillä monia suosittuja turnauksia seuraavat jo kymmenet tuhannet katsojat.Lajin nimi on siinä mielessä harhaanjohtava, että se antaa mielikuvan vapaasta ottelusta ilman sääntöjä, näin ei kuitenkaan ole. Vapaaottelun säännöt vaihtelevat jonkun verran, eri organisaatioiden välillä on eroja esimerkiksi painoluokissa, otteluiden kestoissa ja sallituissa otteissa. Kaikille on kuitenkin yhteistä amatööri- ja ammattiotteluiden eri säännöt. Otteluvarustus muuttuu riisutummaksi, mitä lähemmäs kovatasoisia ammattilaisturnauksia mennään, samoin otteet ovat näissä turnauksissa rajumpia. Suomessa vaikuttaa kaksi liittoa, Suomen vapaaotteluliitto ja Shooto Finland, joiden säännöt poikkeavat hieman toisistaan.